Plutone, scoperto nel 1930, ha suscitato l’interesse e la curiosità di astronomi e appassionati per decenni. Fino al 24 agosto 2006, è stato considerato il nono pianeta del sistema solare, ma la sua riclassificazione come pianeta nano da parte dell’Unione Astronomica Internazionale ha generato dibattiti e controversie. Questo articolo esplora le caratteristiche di Plutone, le ragioni del suo declassamento e l’importanza che continua ad avere nella cultura popolare.
Caratteristiche fisiche di Plutone
Plutone si trova a una distanza media dal Sole di circa 5,8 miliardi di chilometri ed ha un raggio equatoriale che misura circa 1.151 chilometri. Queste dimensioni lo rendono significativamente più piccolo rispetto ai pianeti principali del sistema solare. Un aspetto interessante è la presenza dei suoi cinque satelliti naturali, tra cui Caronte, che è quasi della stessa grandezza di Plutone stesso; i due corpi celesti formano un sistema binario unico poiché sono separati da soli 19.640 chilometri e interagiscono gravitazionalmente.
L’orbita di Plutone presenta una notevole eccentricità , molto superiore a quella degli altri pianeti del sistema solare. Questa caratteristica significa che il percorso orbitale di Plutone attorno al Sole non è circolare ma ellittico, portandolo ad avvicinarsi o allontanarsi notevolmente dal Sole durante il suo ciclo orbitale lungo circa 248 anni terrestri. Inoltre, l’inclinazione della sua orbita rispetto al piano dell’eclittica rende ancora più complessa la sua classificazione come pianeta.
La definizione ufficiale dei pianeti
Per comprendere perché Plutone sia stato declassificato nel 2006 è utile esaminare i criteri stabiliti dall’Unione Astronomica Internazionale per definire un corpo celeste come “pianeta”. Secondo tali criteri:
- Deve orbitare attorno a una stella.
- Deve essere sufficientemente massiccio per assumere una forma sferica.
- Deve avere sufficiente gravità per ripulire la propria orbita da oggetti simili.
Plutone soddisfa i primi due requisiti ma fallisce nel terzo: condivide infatti la sua orbita con numerosi altri oggetti noti come ‘trans-nettuniani‘, tra cui Makemake e Caronte stesso.
L’impatto della scoperta di Eris
La situazione si complicò ulteriormente con la scoperta nel 2003 dell’oggetto Eris, situato a circa dieci miliardi di chilometri dal Sole e dalle dimensioni simili a quelle di Plutone. Questo nuovo corpo celeste rappresentò un punto cruciale nella discussione sulla classificazione planetaria; pertanto nel 2006 sia Eris che Plutone furono designati come “pianeti nani”, insieme ad altri corpi celesti quali Cerere , Makemake e Haumea .
La decisione dell’Unione Astronomica Internazionale scatenò reazioni contrastanti: molti astronomi sostennero questa nuova categorizzazione basata su evidenze scientifiche mentre altri criticarono l’approccio adottato nei confronti delle tradizioni culturali legate alla figura storica del nono pianeta.
L’eredità culturale ed emotiva
Nonostante il cambiamento nella sua classificazione ufficiale, Plutone continua ad occupare un posto speciale nei cuori delle persone in tutto il mondo grazie alla sua storia affascinante ed enigmatico fascino nell’immaginario collettivo umano. È diventato simbolo non solo della curiosità scientifica ma anche delle emozioni legate all’esplorazione spaziale; missioni recenti come quella della sonda New Horizons hanno riacceso l’interesse verso questo lontano mondo ghiacciato fornendo immagini dettagliate della superficie plutoniana ed ampliando le nostre conoscenze sul sistema solare esterno.
In conclusione, sebbene abbia perso lo status ufficiale quale nono pianeta, rimane indiscussa l’importanza storica, scientifica ed emotiva che continua ad esercitare su generazioni passate, presenti e future.